Ερχεται ο πιο φωτεινός κομήτης

Τον «συνέλαβε» το Χαμπλ με την κάμερά του και έδωσε τις πολύ καθαρές εικόνες

Φωτογραφίες, μεγάλου επιστημονικού ενδιαφέροντος, του νεοανακαλυφθέντος κομήτη Ιson έχουν στα χέρια τους οι αστρονόμοι της NASA χάρη στο διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλ. Είναι η πρώτη φορά που απαθανατίζει τον κομήτη που -κατά τους ειδικούς- ίσως αποδειχθεί και «κομήτης του αιώνα». Αυτό, όμως, μένει να αποδειχθεί. Προς το παρόν το ουράνιο σώμα κινείται με ταχύτητα προς μια εξαιρετικά σημαντική «συνάντηση», καθώς στις 28 Νοεμβρίου πρόκειται να περάσει «ξυστά» από την επιφάνεια του Ηλίου (δηλαδή σε απόσταση 1,1 εκατ. χιλιομέτρων από αυτή). Αν επιβιώσει αυτής της θερμής προσέγγισης, κάτι που είναι μάλλον αμφίβολο σύμφωνα με τους επιστήμονες, ίσως καταφέρουμε να δούμε το πέρασμά του και από τη Γη. Αυτό που είναι βέβαιο είναι ότι δεν κινδυνεύουμε να συγκρουστεί με τον δικό μας πλανήτη.

Ο κομήτης C/2012 S1, ο Ιson, εντοπίστηκε από δύο Ρώσους ερασιτέχνες αστρονόμους τον Σεπτέμβριο του 2012. Ελαβε το όνομά του από τα αρχικά του Διεθνούς Επιστημονικού Οπτικού Δικτύου (International Scientific Optical Network), ένα δίκτυο τηλεσκοπίων σε δέκα κράτη, που διαχειρίζεται η Ρωσική Ακαδημία Επιστημών. Σήμερα βρίσκεται στο εξωτερικό όριο της ζώνης των αστεροειδών, σε απόσταση περίπου 451 εκατ. χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Γης. Τα στοιχεία αυτά για τη θέση του «κομήτη του αιώνα» γνωστοποίησε ο Ουίλιαμ Κουκ, επικεφαλής της υπηρεσίας παρακολούθησης των μετεωριτών η οποία βρίσκεται στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Μάρσαλ, στο Χάντσβιλ της Αλαμπάμα. Στοιχεία που συγκεντρώθηκαν με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου Swift δείχνουν ότι ο Ison απελευθερώνει σκόνη από τον πυρήνα του με ρυθμούς που φτάνουν ακόμα και τα 50.802 κιλά ανά λεπτό. Αυτό το επίπεδο δραστηριότητας, παραδέχονται όσοι ασχολούνται με την παρατήρηση τέτοιων ουρανίων σωμάτων, δεν είναι ιδιαίτερα συνηθισμένο για έναν κομήτη που βρίσκεται σε τόσο μεγάλη απόσταση από τον Ηλιο. Θα μπορούσε μάλιστα να αποτελεί οιωνό του επερχόμενου τέλους του.

Από πέτρα και πάγο

Κάποιες μετρήσεις από το διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλ δείχνουν ότι το σώμα του Ison έχει διάμετρο μόλις 6,4 χιλιόμετρα και ο πυρήνας του μειώνεται διαρκώς όσο προσεγγίζει τον Ηλιο και αυξάνεται η θερμοκρασία του. Σύμφωνα, μάλιστα, με τους επιστήμονες, αυτό το ουράνιο σώμα που αποτελείται από πέτρα και πάγο πιθανώς να κατακερματιστεί πολύ πριν φτάσει σε απόσταση 1,1 εκατ. χιλιομέτρων από την επιφάνεια του Ηλίου, προσέγγιση που ίσως επιτευχθεί στις 28 Νοεμβρίου. Η κεφαλή του έχει διάμετρο 5.000 χλμ., είναι δηλαδή μεγαλύτερη από το πλάτος της Αυστραλίας, ενώ η ουρά του έχει ήδη μήκος 92.000 χλμ. Χαρακτηριστικά, ο δρ Κουκ τόνισε ότι ένας κομήτης που πέρασε σε δεκαπλάσια απόσταση από τον Ηλιο μας έσπασε σε εκατομμύρια κομμάτια. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, ο κομήτης Ison είναι η πρώτη φορά που ταξιδεύει στο ηλιακό μας σύστημα.

Πηγη

Posted in: Διάστημα, επιστήμη